?Ciudad de México.- Un equipo internacional de astrónomos descubrieron una docena de sistemas
estelares binarios compuestos por pares de estrellas “enanas blancas” más
ligeras de lo habitual, y que podrían acabar fusionándose o estallando.
El Instituto de Astrofísica de
Canarias (IAC) informó que el azar ha sido fundamental en este hallazgo,
pues los astrónomos buscaban estrellas superveloces, es decir, aquellas que se
mueven tan rápido que el campo gravitatorio de la Vía Láctea no puede
retenerlas.
Sin embargo, los científicos descubrieron por casualidad una docena de
sistemas estelares binarios con características que no habían sido observadas
hasta el momento, indicó el IAC, que forma parte del equipo investigador autor
del hallazgo.
Sus cálculos concluyen que, al menos en la mitad de los casos, las estrellas
que componen los sistemas acabarán fusionándose y algunas podrían estallar en un
futuro relativamente cercano.
Todos los sistemas binarios descubiertos se componen de un par de estrellas
enanas blancas.
¿Qué son las enanas blancas?
Esta clase de cuerpo estelar se forma con los restos remanentes de una
estrella de tipo solar cuando, al fenecer, se ha deshecho de sus capas externas.
Una enana blanca es increíblemente densa y contiene tanta materia
como si el Sol fuera encerrado en una esfera del tamaño de la Tierra y, según
explica el IAC, tan sólo una cucharada de té de ese material pesaría más de una
tonelada.
Sin embargo, la composición de los sistemas no fue lo que sorprendió a los
científicos, sino que se trata de sistemas bastante extraños, compuestos por dos
objetos del tamaño de la Tierra orbitando uno alrededor del otro, separados por
una distancia menor que el radio del Sol, según el astrónomo estadounidense y
primer autor de los artículos donde se describe el hallazgo, Warren Brown, del
Harvard-Smithsonian Center
for Astrophysics, de Massachusetts.
Según los datos de los astrónomos, las enanas blancas descubiertas en este
estudio se encuentran entre las más ligeras jamás observadas, con sólo un cuarto
de la masa del Sol.
Están formadas por helio y no por carbono y oxígeno como la mayoría de las
enanas blancas y según el astrónomo, si estos objetos fueran el resultado de la
evolución de estrellas aisladas, tales estrellas tendrían también que ser muy
ligeras.
Esto supondría un problema ya que, entonces, las enanas blancas podrían ser
los remanentes de estrellas nacidas con la mitad de la masa del Sol, que tienen
una “esperanza de vida” de más de 30 mil millones de años.
“Es algo que resulta imposible porque el Universo tiene tan solo 14 mil
millones de años”, explicó el investigador del IAC Carlos Allende, coautor del
estudio.
La solución a este problema es que las estrellas progenitoras de estas enanas
blancas no evolucionaron aisladas sino en pares, con unas órbitas tan apretadas
que las fuerzas de marea, similares a las que induce la luna sobre los mares en
la Tierra, provocaron que perdieran tremendas cantidades de materia.
En palabras de Allende, “estas estrellas se han visto sometidas a un programa
de pérdida de peso brutal. No podemos ver a sus compañeras directamente, pero
podemos medir las oscilaciones que causan en la velocidad orbital”.
Estas enanas blancas, al orbitar tan rápidamente una alrededor de la otra,
perturban el continuo espacio-temporal y crean ondas gravitatorias.
Al propagarse, estas ondas le restan energía al sistema, haciendo que las
estrellas se acerquen cada vez más hasta que, tarde o temprano, colisionen y se
fusionen en un único objeto.
Según los cálculos de los investigadores, el primero de los sistemas
observados, el que tiene la órbita más corta, podría fusionarse en unos 130
millones de años.
Aunque el equipo que los descubrió nunca presenciará el acontecimiento, su
trabajo aporta nuevos conocimientos a la comunidad astrofísica.
“Hemos triplicado el número de sistemas binarios de enanas blancas conocidos
que inevitablemente acabarán fusionándose”, afirmó Warren Brown.
