Estados Unidos. Un equipo internacional de astrónomos identificó un nuevo planeta fuera del Sistema Solar, bautizado como Beta Pictoris d, ubicado a unos 63 años luz de la Tierra. El hallazgo representa un avance para la astronomía, ya que se trata del exoplaneta más tenue que ha sido fotografiado directamente desde nuestro planeta.
La detección fue posible gracias a observaciones realizadas con el Telescopio Muy Grande (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO). Aunque el planeta aparecía en imágenes obtenidas durante varios años, su escaso brillo y la intensa luminosidad de la estrella que orbita habían impedido distinguirlo con claridad hasta ahora.
Un gigante gaseoso que permaneció oculto durante años
Según el Observatorio Europeo Austral, Beta Pictoris d es un gigante gaseoso con características similares a Júpiter y Saturno, aunque posee una masa equivalente a 2.4 veces la de Júpiter. Pese a ello, es considerablemente menos masivo que Beta Pictoris b y Beta Pictoris c, los otros dos planetas conocidos del mismo sistema, cuya masa ronda diez veces la del mayor planeta del Sistema Solar.
Los investigadores explicaron que el exoplaneta pasó desapercibido debido a que es relativamente frío, por lo que emite muy poca luz en comparación con su estrella. Esta condición dificultó su identificación mediante imágenes directas, una técnica que depende de diferenciar el brillo del planeta del resplandor estelar.
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Markus Bonse, astrónomo del ESO en Alemania y coautor del estudio, indicó que Beta Pictoris d es alrededor de cien veces menos brillante que Beta Pictoris b, planeta descubierto hace casi dos décadas y considerado uno de los registros más emblemáticos obtenidos mediante observación directa.
¿Cómo consiguieron localizar un planeta tan difícil de observar?
Los científicos recurrieron al instrumento ERIS, instalado en el Telescopio Muy Grande, que permite obtener imágenes infrarrojas de alta precisión y realizar análisis espectroscópicos. Gracias a esta tecnología fue posible separar la débil señal del planeta de la intensa luz de su estrella. Además, un estudio independiente basado en observaciones del Telescopio Espacial James Webb confirmó la existencia de Beta Pictoris d, reforzando el descubrimiento.
Beta Pictoris sigue revelando nuevos secretos
El sistema Beta Pictoris continúa siendo uno de los laboratorios naturales más importantes para estudiar la formación de planetas. En 2008 se obtuvo allí una de las primeras imágenes directas de un exoplaneta, Beta Pictoris b, y posteriormente fue identificado Beta Pictoris c. Con la incorporación de Beta Pictoris d, los astrónomos amplían el conocimiento sobre la evolución de los sistemas planetarios jóvenes y las posibilidades de detectar mundos cada vez más difíciles de observar.
