Estados Unidos. La NASA inició una operación espacial con el propósito de evitar que el telescopio Swift reingrese de forma descontrolada a la atmósfera terrestre. Para lograrlo, la agencia envió una nave robótica que intentará interceptar el observatorio y elevar nuevamente su órbita, con el objetivo de prolongar su funcionamiento científico.
El lanzamiento de la misión se realizó a las 20:36 horas, tiempo local de las Islas Marshall, desde el atolón Kwajalein, en el Pacífico Sur. Con esta iniciativa, la agencia espacial estadounidense apuesta por una nueva forma de realizar mantenimiento en órbita y preservar un instrumento que ha permanecido activo durante más de 20 años.
Una maniobra sin precedentes en el espacio
La misión está a cargo de la nave Link, desarrollada por la empresa Katalyst Space, la cual deberá acercarse de manera autónoma al telescopio Swift, sujetarlo y modificar su trayectoria orbital para detener el descenso que ha experimentado en los últimos años. Si la operación tiene éxito, será la primera vez que un vehículo robótico comercial se acople a un satélite gubernamental que nunca fue diseñado para recibir mantenimiento en el espacio.
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De acuerdo con la NASA, la nave fue colocada en órbita mediante un cohete Pegasus XL de Northrop Grumman, liberado desde el avión Stargazer a unos 12 mil 192 metros de altitud. En esta primera etapa, la prioridad consiste en establecer comunicación con Link, comprobar el despliegue de sus paneles solares y verificar el correcto funcionamiento de sus sistemas de energía.
El desarrollo del proyecto comenzó en septiembre, cuando la NASA encargó a Katalyst Space el diseño, construcción, pruebas y lanzamiento de la nave, además de la compleja maniobra para encontrarse con el telescopio y elevar su órbita, todo en un periodo menor a un año.
¿Por qué la NASA intenta rescatar al telescopio Swift?
El telescopio fue lanzado en 2004 y está valorado en alrededor de 500 millones de dólares. Debido a que no cuenta con un sistema de propulsión propio, su órbita ha descendido de aproximadamente 600 a cerca de 400 kilómetros por efecto del arrastre atmosférico. Sin una intervención, el observatorio terminaría reingresando a la atmósfera terrestre, poniendo fin a una misión científica dedicada al estudio de los estallidos de rayos gamma y otros fenómenos astronómicos de corta duración.
Más de dos décadas impulsando la astronomía
Desde su lanzamiento, Swift ha desempeñado un papel clave en la observación de eventos transitorios del universo, proporcionando información valiosa para la comunidad científica internacional. La misión de rescate no solo busca extender la vida útil del telescopio, sino también demostrar que es posible desarrollar nuevas estrategias para dar mantenimiento y prolongar la operación de satélites y observatorios espaciales que originalmente no fueron diseñados para recibir servicio en órbita.
