?Ginebra.- Al menos 400 niños menores de cinco años han muerto en los últimos
meses en Nigeria por envenenamiento con plomo, cobre y mercurio, como
consecuencia de los trabajos mineros de los buscadores de oro, según
investigaciones preliminares de la ONU.
El aumento del número de muertes se basa en los datos de un informe
preliminar realizado por un equipo de expertos de la ONU en Nigeria,
según anunció hoy en Ginebra Elisabeth Byrs, la portavoz de la Oficina
de Coordinación de Asuntos Humanitarios de Naciones Unidas (OCHA) .
El grupo se trasladó a este país africano la semana pasada, después de
que el gobierno nigeriano pidiera asistencia a la ONU tras detectar que
al menos 200 niños habían muerto y otras 18 mil personas estaban
contaminadas por estos minerales.
Aunque la cifra ya se eleva a 400 muertos, Byrs aclaró que el número de
fallecimientos podría ser mayor, ya que se basa en las primeras
investigaciones de la organización Médicos Sin Fronteras (MSF) (que
colabora con el informe) y consideró que muchos casos no son
registrados.
Además, las muertes confirmadas sólo conciernen a niños menores de cinco
años, por lo que Byrs teme que la cifra aumente si la contaminación
también ha afectado a personas de otras edades, por lo que no descartó
que el número pueda elevarse a medida que continúan las investigaciones.
De acuerdo con los primeros resultados del equipo de urgencia, que
analiza los niveles de contaminación de plomo, cobre y mercurio en cinco
pueblos distintos, el agua de los estanques está contaminada y la
concentración de mercurio en el aire es cien veces superior a lo
establecido por la Organización Mundial de la Salud (OMS) .
“Una intervención urgente y coordinada es necesaria para frenar más muertes” , advirtió Byrs.
La principal causa de los envenenamientos es la búsqueda de oro,
actividad en la que los lugareños de los pueblos de las regiones de
Bukkuyum, Anka y Zamfara (norte de Nigeria) extraen minerales, altamente
contaminantes, de las minas colindantes a sus comunidades y los llevan a
casa para hacer una selección manual.
Además, Byrs añadió que gran parte de la población no informa sobre los
nuevos casos de contaminación porque “tiene miedo de no poder continuar
con estas actividades” , que fueron prohibidas la semana pasada por el
gobierno nigeriano al conocerse las primeras muertes.
La búsqueda de oro, en cuyos yacimientos se encuentran también minerales
como el plomo, el cobre y el mercurio, es una fuente de ingresos
primordial para la población de estas localidades, de la que depende su
subsistencia.
El envenenamiento por estos minerales puede provocar daños irreparables
al sistema nervioso de los menores y provocar deformaciones congénitas
en los primeros años de vida, efectos nocivos que requieren un
tratamiento que “la mayor parte de la población no puede costearse” ,
concluyó Byrs.
