Estados Unidos. Un equipo de investigadores de Estados Unidos logró un avance que podría transformar el futuro de la biología sintética al desarrollar una célula artificial capaz de realizar, por primera vez, las funciones esenciales de un organismo vivo. El sistema no solo puede crecer y obtener nutrientes, sino también replicar su material genético y dividirse sin intervención externa, un logro que abre nuevas perspectivas para la medicina, la industria química y el desarrollo de materiales innovadores.
El proyecto, denominado SpudCell, fue desarrollado por los profesores Kate Adamala y Aaron Engelhart, junto con especialistas de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Minnesota. De acuerdo con la institución, se trata de la primera célula sintética construida exclusivamente a partir de componentes químicos que consigue completar de manera autónoma un ciclo de vida.
Un avance que redefine la biología sintética
Los investigadores señalaron que SpudCell reproduce mediante reacciones químicas procesos que hasta ahora solo podían realizar las células naturales. Entre sus capacidades destacan la absorción de nutrientes, la duplicación de su genoma y la división celular guiada por las instrucciones contenidas en su ADN.
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Uno de los aspectos más relevantes del desarrollo es que la célula consigue dividirse sin utilizar el citoesqueleto, estructura que las células naturales emplean para ese proceso. En su lugar, el equipo diseñó proteínas capaces de generar la tensión necesaria sobre la membrana para separar la célula, demostrando que existen mecanismos alternativos para cumplir funciones biológicas esenciales.
Durante las pruebas, los científicos también observaron un comportamiento inesperado. Algunas variantes modificadas para crecer y reproducirse con mayor rapidez desplazaron a las originales después de cinco generaciones, especialmente en ambientes con escasez de nutrientes, un fenómeno que sugiere la aparición de procesos comparables con la selección natural incluso en sistemas completamente sintéticos.
Aplicaciones que podrían transformar diversas industrias
Los especialistas consideran que esta tecnología podría convertirse en una plataforma para fabricar medicamentos, sustancias químicas y materiales avanzados mediante procesos más eficientes y con un menor consumo energético. Además, el genoma de SpudCell, integrado por 90 kilopares de bases distribuidos en siete plásmidos circulares, permite programar funciones celulares de manera independiente, facilitando el diseño de aplicaciones específicas conforme evolucione la investigación.
¿Qué desafíos deben superarse antes de su aplicación?
Aunque el desarrollo representa un hito para la ciencia, los investigadores reconocen que aún es necesario perfeccionar la tecnología. Entre los principales retos se encuentra integrar los siete plásmidos que conforman actualmente el material genético en un único genoma más estable, incorporar nueva maquinaria molecular y establecer protocolos que permitan reproducir el sistema de forma sencilla en otros laboratorios, con el objetivo de ampliar sus aplicaciones científicas e industriales.
