Estados Unidos. La Organización Mundial de la Salud (OMS) encendió nuevamente las alertas sobre una falla estructural en las políticas fiscales de numerosos países: los impuestos a productos nocivos para la salud no están logrando frenar su consumo. Dos informes recientes del organismo advierten que, lejos de encarecerse, las bebidas azucaradas y alcohólicas se han vuelto más accesibles en buena parte del mundo, con efectos directos en el aumento de enfermedades no transmisibles, lesiones y una presión creciente sobre los sistemas de salud.
Durante la presentación de los documentos, el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, fue contundente al señalar que los gravámenes vigentes suelen ser “demasiado bajos, mal diseñados y poco actualizados”. Esta debilidad, explicó, reduce su impacto real y los desconecta de objetivos claros de salud pública, pese a que existe evidencia sólida sobre su potencial para disminuir el consumo.
El contraste económico es evidente. Mientras la industria global de refrescos y alcohol genera ganancias multimillonarias, los Estados apenas captan una fracción de ese valor vía impuestos. La consecuencia, advierte la OMS, es que el costo final se traslada a la sociedad en forma de gastos médicos, pérdida de productividad y daños sociales acumulados.
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En el caso de las bebidas azucaradas, al menos 116 países aplican algún tipo de impuesto, principalmente enfocado en refrescos. Sin embargo, otros productos con alto contenido de azúcar —como jugos 100% naturales, bebidas lácteas azucaradas o cafés y tés listos para beber— suelen quedar fuera. Aunque casi todos los países gravan las bebidas energéticas, la organización subraya que la asequibilidad de las bebidas carbonatadas azucaradas solo ha disminuido en 34 países desde 2022.
El panorama del alcohol no es más alentador. Si bien 167 países aplican impuestos y 12 lo prohíben totalmente, el precio real de estas bebidas no ha aumentado al ritmo de la inflación ni del crecimiento de los ingresos. El vino, por ejemplo, permanece exento de impuestos en al menos 25 países, principalmente en Europa, a pesar de los riesgos sanitarios asociados a su consumo. Etienne Krug, director del Departamento de Determinantes de la Salud de la OMS, advirtió que un alcohol más barato se traduce en mayores niveles de violencia, lesiones y enfermedades.
Más allá del impuesto: el costo social del alcohol barato
Los informes muestran que desde 2022 la cerveza solo se ha encarecido de manera relativa en 37 países, mientras que las bebidas espirituosas lo han hecho en apenas 25. Para la OMS, este estancamiento fiscal tiene consecuencias directas: más consumo implica más presión sobre hospitales, sistemas de justicia y programas sociales, un impacto que rara vez se contabiliza en los debates económicos.
¿Cómo revertir la tendencia y proteger la salud pública sin asfixiar a las economías?
La respuesta de la OMS apunta a la iniciativa “3 para 2035”, una estrategia que propone aumentar de forma sostenida los precios reales del tabaco, el alcohol y las bebidas azucaradas durante la próxima década. El plan no solo plantea subir impuestos, sino rediseñarlos para que se ajusten periódicamente, sigan la inflación y estén alineados con metas sanitarias claras, de modo que reduzcan el consumo y generen recursos que puedan reinvertirse en salud, educación y protección social.
