?Ciudad de México.- La misión Kepler está logrando que la ciencia ficción se
convierta en una realidad. En un sólo año elevó a mil 235 los candidatos a
considerarse como planetas. De estos 68 podrían medir lo mismo
que la Tierra y 54 albergarían vida, cinco de los cuales son
del tamaño de la Tierra. Lo cual se suma al hallazgo de un nuevo
sistema similar al nuestro con seis planetas orbitando alrededor de una
estrella.
Estos 54 se encuentran en la llamada “zona habitable”, una región donde
podría existir agua líquida en la superficie planetaria, lo que incrementaría
las posibilidades de vida en cualquiera de sus formas.
Además su composición es tan variada que algunos poseen una densidad tan
ligera como el unicel, mientras otros tienen una similar a la del hierro. La
densidad de la Tierra es intermedia en este rango.
De los mil 235 posibles planetas 68 podrían medir lo mismo que nuestro
planeta, 288 serían súper Tierras, 662 medirían lo mismo que Neptuno, 165 lo de
Júpiter y 19 superarían en tamaño a éste último. Todos necesitarán ser
reanalizados por los científicos de la agencia espacial estadounidense (NASA).
Derrumbando barreras
Los resultados que la NASA presentó en conferencia de prensa el miércoles se
basaron en las observaciones de la sonda del 12 de mayo al 17 de septiembre en
2009, en las que observó 150 mil estrellas, lo cual equivale a una cuarta parte
del cielo.
“El hecho que encontráramos tantos candidatos a planetas en una fracción tan
pequeña del cielo sugiere que hay una cantidad innumerable de planetas orbitando
alrededor de estrellas similares a nuestro Sol, en nuestra galaxia. Fuimos de
cero a 68 planetas candidatos del tamaño de la Tierra y de cero a 54 candidatos
en zona habitable, que además podrían tener lunas con agua líquida”, dijo
William Borucki del Centro de Investigación Ames en Moffett Field, California.
Kepler está proporcionando información 100 veces mejor de lo que se había
hecho antes. Se está descubriendo una variabilidad de estrellas que nunca se
habían analizado a fondo, igual que planetas tan pequeños como nunca se habían
imaginado, destacó Borucki quién es también el investigador principal de la
misión Kepler.
Los más de mil 200 cuerpos celestes todavía no han sido confirmados como
planetas, pero Borucki calcula que la mayoría de ellos calificarán.
“En una generación hemos pasado de la idea de los planetas extraterrestres
como pilar de la ciencia ficción, al presente, donde Kepler ha ayudado a
convertir a la ciencia ficción en una realidad. Estos descubrimientos subrayan
la importancia de las misiones científicas de la NASA, las cuales de forma
sistemática incrementan nuestra comprensión del lugar que ocupamos en el
cosmos”, dijo Charles Bolden de la NASA.
Antes del anuncio de Kepler el miércoles, el número de planetas fuera del
sistema solar, denominados como exoplanetas, era de 519. Eso significa que
Kepler podría triplicar el número de planetas conocidos.
El telescopio, lanzado en 2009, ha estado orbitando el Sol entre la Tierra y
Marte, ha conducido un censo planetario y ha estado buscando planetas similares
a la Tierra desde el año pasado. Halló que hay más planetas mucho más pequeños
que Júpiter, el mayor de nuestro sistema solar, que planetas gigantes, sumando
en total 15 exoplanetas nuevos descubiertos.
Paso a paso
Debra Fischer, experta en exoplanetas de la Universidad de Yale, que no
participa en el equipo Kepler pero que funciona como experta externa de la NASA,
dijo que la nueva información ”nos da una base mucho más firme” en la
esperanza de hallar mundos propicios para la vida.
”Me siento diferente hoy conociendo estos nuevos resultados de Kepler que
hace una semana”, agregó.
Todas las estrellas que investiga Kepler están en nuestra propia galaxia Vía
Láctea, pero están tan lejos que viajar a ellos no es realista. En algunos casos
tomaría muchos millones de años con la tecnología actual.
Lo que entusiasma a los astrónomos es que, mientras más planetas haya,
especialmente con las condiciones adecuadas, mayores serán las probabilidades de
que exista vida en otros rincones del universo.
Participación mexicana
Por otra parte, dentro del programa The planet Hunters
en el que miles de voluntarios analizan las fotografías captadas por el
telescopio Kepler para hallar potenciales exoplanetas, el astrónomo Andrés Eloy
Martínez, colaborador de EL UNIVERSAL, ha participado en el proyecto por lo que
anunció que espera se confirmen sus hallazgos de siete posibles cuerpos
extrasolares.
Martínez Rojas descubrió evidencias de potenciales exoplanetas en las
siguientes estrellas catalogadas como: SPH10034958, SPH10113344, SPH10101198,
SPH10081870,SPH10053460 SPH10131862 y SPH10034958, al analizar las graficas de
brillo de mas de seis mil estrellas durante un mes de búsqueda.
Además podría confirmarse la existencia de una binaria eclipsante en la
estrella SPH10141748 con un periodo de poco mas de 8 días. Este último tipo de
cuerpos celestes se caracterizan por estar formadas por 2 estrellas girando una
alrededor de la otra.
El descubrimiento de exoplanetas en este proyecto, implicó el análisis de 1.2
millones de clasificaciones de estrellas, siendo seleccionadas 3 mil 533 que
mostraron el mayor numero de sugerencias por parte de los colaboradores de
The Planet Hunters, estando Martinez entre los 14 colaboradores con
mayor cantidad de estrellas analizadas.
“Luego de los sorprendentes descubrimientos dados a conocer por parte del
equipo de la misión Kepler, entre otros el de un sistema solar con seis
planetas, constituye un privilegio el poder haber descubierto hasta el momento
siete potenciales exoplanetas, algunos de los cuales podrían ser similares a
nuestro planeta”, dijo Martínez. Los exoplanetas descubiertos serán analizados en los siguientes meses, para
confirmar su presencia alrededor de un grupo de estrellas localizadas en la
constelación del Cisne.
