?México.- La sonda Cassini detectó oxígeno y dióxido de carbono en Rhea, la luna
helada de Saturno, aunque no suficiente como para que se den las
condiciones de vida humana, informó la agencia espacial estadounidense
NASA.
Esta es la primera vez que un orbitador capta directamente con sus
instrumentos moléculas de oxígeno en la atmósfera, aunque los
científicos han precisado que es muy delgada y la densidad de oxígeno es
5 billones inferior a la de nuestro planeta.
No obstante, la formación de oxígeno y dióxido de carbono podría mostrar
una compleja unidad química de las superficies de otros cuerpos helados
en el Universo.
“Los nuevos resultados sugieren que procesos químicos más complejos que
incluyen oxígeno pueden ser bastante comunes en todo el sistema solar e
incluso nuestro universo”, dijo Ben Teolis, un científico del equipo de
la Cassini con base en el Southwest Research Institute en San Antonio.
“Esta química podría ser un prerrequisito para la vida”, señaló Teolis,
quien precisó que de momento todos los datos de Cassini indican que Rhea
es demasiado fría y no tiene el agua líquida necesaria para la vida tal
como la conocemos.
“Rhea está resultando ser mucho más interesante de lo que habíamos
imaginado”, dijo Linda Spilker, científico del proyecto Cassini del
Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), en Pasadena, California.
La tenue atmósfera con oxígeno y dióxido de carbono hace que Rhea, la
segunda luna más grande de Saturno, sea única en el sistema de este
planeta. Titán, otra de sus lunas, tiene una densa atmósfera de nitrógeno y metano, pero muy poco dióxido de carbono y oxígeno.
“El hallazgo de Cassini pone de relieve la rica diversidad de las lunas
de Saturno, y nos da pistas sobre cómo se formaron y evolucionaron”,
señaló Spilker.
Los científicos habían sospechado Rhea podría tener una fina atmósfera
con oxígeno y dióxido de carbono, basado en observaciones a distancia de
las lunas heladas de Júpiter por la sonda Galileo de la NASA y el
Telescopio Espacial Hubble.
Otras observaciones de Cassini detectaron oxígeno de partículas heladas
de los anillos de Saturno pero hasta ahora no había captado oxígeno y el
dióxido de carbono en la exosfera de Rhea, hasta que la NASA acercó la
sonda a 101 kilómetros de distancia.
La sonda Cassini, que orbita Saturno, es un proyecto conjunto de que
maneja la NASA, de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la italiana
(ASI).
Cassini fue lanzada al espacio en octubre de 1997 junto con la sonda
Huygens de la ESA. La nave llegó a las inmediaciones de Saturno en 2004
para iniciar el estudio de Titán, la luna mayor del planeta.
Desde entonces los 12 instrumentos de Cassini han estado transmitiendo
información del sistema de Saturno durante casi seis años, pese a que se
suponía que debía concluir su actividad a finales de 2008.
La NASA decidió este año prolongar su misión hasta 2017, lo que
permitirá a los científicos estudiar los cambios climáticos en el
planeta y en sus lunas. La sonda robótica también continuará su
observación de los anillos de Saturno, así como de la magnetosfera del
planeta, además de su estructura interna.
