Ártico.- Un grupo de científicos e investigadores que llevan estudiando a la especie de los osos polares han identificado una subpoblación genéticamente diferente de osos al sureste de Groenlandia sobreviviendo en áreas limitada del hielo marino y cazan focas en el agua dulce.
Los investigadores localizaron a los osos polares en los fiordos, rodeados de montañas, una capa de hielo al oeste y un océano al este. Como la región está tan al sur del país, la cobertura de hielo marino dura sólo unos cien días al año.
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El equipo de científicos cree que la subpoblación aislada se ha adaptado a cazar en el hielo que se ha desprendido de los glaciares, y mediante un análisis genético, descubrieron que esos osos polares habían estado aislados de otros grupos a lo largo de la costa este de Groenlandia durante al menos 200 años.
Pero desde hace cuatro décadas, el hielo en el Ártico disminuye cada vez más, haciendo que la extensión del terreno de los osos se vea más retirado en la temporada de verano, obligándolos a realizar travesías a nado siguiendo los restos del hielo o alcanzando a llegar en tierra buscando suerte. Ahora los científicos han descubierto una población de soso que no dependen demasiado del hielo para sobrevivir. Sin embargo, los expertos siguen advirtiendo de una grave existencia de riesgo para la población total de osos polares en el Ártico.
“Para evaluar la situación de los osos polares en este territorio comenzamos pidiendo a los cazadores de la zona que nos mandasen un diente y la punta de la lengua de cada oso cazado. El diente, para calcular la edad y la lengua, para realizar análisis genéticos. Esas muestras las llevamos recibiendo desde 2011 y forman parte de los datos analizados en el estudio”, explica Fernando Ugarte, biólogo del Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia y uno de los autores del estudio.
Kristin Laidre, titular en el Centro de Ciencias Polares, y sus colegas del Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia, realizaron análisis del hábitat, mediante la combinación de un archivo de 36 años con datos de movimientos, genéticos y demográficos, incluidos los conocimientos ecológicos tradicionales y la observación de la historia natural.
Laidre observó un comportamiento de los osos polares en este grupo del que no se había informado, esto es, el uso del hielo fresco en los frentes glaciares terminales marinos, también conocido como mélange glaciar, como plataforma para cazar focas durante todo el año.
Los datos de seguimiento que usó junto con sus colegas también mostraron que los osos no se movían muy lejos e incluso volvían a su entorno habitual cuando eran arrastrados por las plataformas en la corriente rápida de la costa este de la isla. Los animales saltaban de una a otra, nadaban de regreso a la orilla y regresaban a su ambiente.
“Este pequeño grupo distinto podría arrojar luz sobre cómo los osos polares podrían persistir en un Ártico sin hielo”, agrega Laidre, autora principal del estudio.
“Es la población de osos polares genéticamente más aislada del planeta”, explicó Beth Shapiro, coautora de la investigación. “Sabemos que esta población ha vivido separada de otras durante muchos años y que el tamaño del grupo durante todo este tiempo se ha mantenido pequeño”.
Según los investigadores, los resultados tienen implicaciones para la conservación de los osos polares, ya que sugieren que los glaciares marinos terminales, pueden servir de refugios climáticos no reconocidos antes.
